"Ермак" - первый в мире ледокол, способный форсировать тяжелые льды (многолетние, толщина которых превышает 2 м). Построен в Ньюкасле (Англия), вошел в состав русского флота в 1899 г. Свое название получил в честь казачьего атамана Ермака Тимофеевича, начавшего освоение Сибири. Идея создания мощного арктического ледокола принадлежала адмиралу С. О. Макарову. Он сам участвовал в проектировании, наблюдении за постройкой и в испытаниях корабля.
В 1899 и 1901 гг. под командованием Макарова "Ермак" впервые совершил походы к архипелагу Шпицберген, Новая Земля и Земля Франца-Иосифа. Конструкция корпуса и мощность энергетической установки позволяли ледоколу двигаться непрерывным ходом до 2 уз во льдах толщиной до 1 м. С ледоколом "Ермак" связано первое применение радиосвязи для координации спасательных работ: 24 января 1900 г. на нем приняли радиотелеграмму с распоряжением выйти в море для спасания рыбаков на льдине, оторвавшейся от берег. припая. За первые 12 лет эксплуатации ледокол во льдах Финского залива совершил более 1000 проводок судов.
В 1918 г. в тяжелых зимних условиях он обеспечивал Ледовый поход кораблей Балтийского флота из Гельсингфорса (Хельсинки) в Кронштадт. В 20-30-е гг. работал в различных районах Арктики. В 1930 г. он освободил из ледового плена ледокольные пароходы "Садко" и "Малыгин" и установил рекорд свободного плавания во льдах достигнув 83 град. 05' с. ш. В феврале 1938 г. принимал участие в спасении со льдины полярников станции "Северный полюс-1". Во время Великой Отечественной войны в ночное время "Ермак" проводил корабли во льдах по трассе Ленинград-Кронштадт. Установленные на нем зенитные орудия защищали Ленинград от фашистских самолетов. В 1949 г. за заслуги в освоении Северного морского пути ледокол награжден орденом Ленина.
Последний рейс в Арктику он выполнил в 1963 году. Водоизмещение судна - 8730 т, длина 97,5 м, мощность паровых машин после постройки 6624 кВт, скорость в чистой воде около 16 узлов. С 1974 г. в состав Арктического флота СССР вошел новый, более мощный ледокол "Ермак", построенный в Финляндии. Водоизмещение 20 тыс. т, длина 135 м, мощность дизель-электрической установки 30470 кВт, скорость в чистой воде 19 узлов.
