Мировой океан имеет огромное значение в жизни человечества как источник пищевых и сырьевых ресурсов, как транспортная магистраль и театр военных действий. Процессы, происходящие в океане, его взаимодействие с атмосферой во многом определяют климат и погоду на планете. Реконструкция геологической истории Земли невозможна без знания строения той части ее поверхности, что скрыта под водой. Эти факторы и определяют устойчивый интерес к изучению Мирового океана.

Уже более 100 лет научно-исследовательские суда (НИС) являются основным техническим средством для решения этой задачи. С их помощью выполняется наиболее полный комплекс исследований по сравнению с другими типами носителей научной аппаратуры, такими как автоматические буйковые станции, подводные аппараты, авиация, искусственные спутники земли.

До 60-х годов исследования в Мировом океане проводились в основном с неспециализированных судов. Для этих целей привлекались после незначительного дооборудования рыболовные, пассажирские, грузовые и прочие суда. Однако повышение требований к точности измерений, увеличение видов исследований, необходимость обработки информации, полученной в ходе эксперимента, усложнение в связи с этим научного оборудования привело к необходимости создания специально спроектированных НИС. Наиболее интенсивное строительство НИС приходится на 1961-1971 гг. В это время было построено около 70% существующего исследовательского флота. В мире в последнее время темпы строительства НИС стабилизировались. Строится около 10 судов в год, причем значительная часть из них предназначена для поиска морских месторождений полезных ископаемых.

По назначению НИС можно разделить на следующие основные группы:

• океанографические (комплексные и специализированные)
• гидрометеорологические
• геофизические
• геологические
• гидрографические
• биологические
• научно-промысловые
• специальные

Особую группу составляют научно-исследовательские ледоколы и НИС, специально созданные для работы в ледовых условиях, имеющие подкрепленный корпус.

Архитектурно-конструктивный тип НИС характеризуется следующим: значительной седловатостью в носу или наличием протяженного, доходящего до 70% длины судна, бака; средним, несколько смещенным в нос, расположением большой надстройки, во многих случаях смещенной на один борт с целью обеспечения достаточных размеров рабочей палубы; наличием разнообразных спуско-подъемных устройств для работы с опускными и буксируемыми измерительными приборами и пробоотборниками; развитыми средствами активного управления (в некоторых случаях системами динамического позиционирования), суммарная мощность которых составляет до 30% мощности главной энергетической установки; наличием устройств для умерения качки, чаще всего пассивных успокоительных цистерн, вес жидкости в которых составляет до 3% водоизмещения судна.

Наибольшее распространение на НИС получили дизель-электрические и дизель-редукторные энергетические установки. При этом в дизель-редукторных установках часто предусматривается отбор мощности на вспомогательные генераторы и использование электродвигателей малого хода, что делает их также разновидностью дизель-электрической установки.

В зависимости от основного назначения на судах исследовательского флота оборудованы лаборатории, оснащенные соответствующей аппаратурой и приборами, установлены различные специальные устройства (лебедки, краны, вьюшки, буровые установки, водолазные комплексы и прочие).