Большинство средне- и высокооборотных главных и вспомогательных судовых дизелей работает по четырехтактному циклу, который осуществляется за 4 последовательных хода поршня или 2 полных оборота коленчатого вала двигателя. Четыре рабочих такта называются: Сжатие; Расширение или Рабочий ход; Выхлоп или ход Впуска; Всасывание или Впуск воздуха. Последовательность рабочих процессов на диаграмме газораспределения:

1-2 Завершение впуска, наполнение цилиндра.

2-3 Сжатие. Все клапана закрыты, а воздух в цилиндре сжимается, повышая температуру для самовоспламенения топлива.

3-4-5 Впрыск топлива. Происходит его сгорание с соответствующим повышением давления в цилиндре. Продолжительность периода определяется регулировкой топливного насоса.

5-6 Расширение. Горение топлива завершено, давление газов производит работу по перемещению поршня вниз.

6-7 Свободный выпуск. Выпускной клапан открыт, и газы под действием остаточного давления выходят в выхлопной коллектор.

7-8 Принудительный выпуск. Газы вытесняются из цилиндра в выхлопной коллектор при движении поршня вверх.

8-9-10 Продувка. Открыты одновременно впускной и выпускной клапаны, продувочный воздух поступает в цилиндр под давлением нагнетателя, вытесняя остатки продуктов сгорания.

10-1 Впуск. Выпускной клапан закрыт, продувочный воздух заполняет цилиндр под давлением наддува при движении поршня вниз.

1 Впуск завершается для следующего цикла.