На переходе через Бискайский залив, 13 ноября 2002-го года, примерно в 50 км к северо-западу от мыса Tourinan (Испания) в результате сильного шторма корпус танкера «Престиж» получил огромную трещину (как сообщают, порядка 35-ти метров) и вследствие чего началась утечка груза со скоростью около 1000 тонн в сутки. На борту танкера в этот момент находилось 77000 тонн мазута. Экипаж на борту - 27 человек.

Капитан сообщил о бедствии и запросил разрешение на вход в ближайший испанский порт - Ла Корунья (La Coruna) для возможности проведения спасательной операции. Однако, портовые власти отказали в связи с опасностью экологической катастрофы и масштабного ущерба побережью Галисии из-за больших объемов непрерывно вытекающего из пробоины судна мазута. Также отказались принять судно Франция и Португалия. Филиппинский экипаж был благополучно снят с судна спасательными вертолетами, а танкер был взят на буксир и выведен в открытое море.

19 ноября, находясь в 130-ти милях от побережья Испании, судно, под ударами волн переломилось надвое и затонуло. Обломки танкера легли на дно на глубине около 3700 м. Нефтяное пятно покрыло тысячи квадратных метров морской поверхности, мазут загрязнил 1700 километров береговой линии,  нанеся огромный ущерб морской и береговой фауне. Эта авария стала самым крупным экологическим бедствием за всю историю Испании и Португалии. После того, как танкер затонул из его танков продолжал вытекать мазут по 125 тонн ежедневно. Серьезное загрязнение прибрежных районов вынудило правительство региона приостановить рыбный промысел на шельфе в течение шести месяцев.

Капитан танкера, грек Apostolos Mangouras, был арестован властями Испании «за неподчинение властям и причинение ущерба окружающей среде».

В последующие месяцы после катастрофы тысячи добровольцев и активистов присоединились к компании TRAGSA, которая была выбрана для проведения работ по очистке побережья. В 2004-м году при помощи дистанционно управляемых подводных аппаратов (ROV) в корпусе танкеры были проделаны отверстия, через которые был откачен оставшийся мазут (порядка 13000 тонн). Также были заварены трещины в танках. Общая стоимость всех проведенных работ превысила 100 миллионов евро.

Расследование причин аварии длилось на протяжении 8 лет. Испанское правительство подверглось критике за его решение буксировать аварийный танкер в море, где оно разломалось, а не в порт. Отказ позволить танкеру укрыться в закрытом порту был назван одним из основных факторов, способствующих масштабу катастрофы. Также рассматривалась ответственность экипажа и классификационного общества. В конце концов 13 ноября 2013 года суд признал экипаж судна и правительство страны невиновными, придя к выводу, что главной причиной катастрофы стало плохое технические состояние судна. Единственным, кто получил уголовное наказание стал 78-летний капитан – девять месяцев лишения свободы за «неподчинение приказу властей увести судно как можно дальше от испанских берегов».

Танкер «Prestige» был построен в 1975 году под надзором классификационного общества ABS (American Bureau of Shipping). Судно было однокорпусным. На момент аварии 26-ти летнее судно, работая под флагом Багамских островов, находилось в управлении греческой компании.